Macro | 🇨🇳 La balena di DeepSeek 🇨🇳

E il tubetto di dentifricio di Washington.

E alla fine è arrivata DeepSeek. L’AI generativa cinese di cui tutti parlano non solo sembra superiore ai corrispettivi occidentali ma pare esserlo costando una frazione di ciò che spendono OpenAI e gli altri colossi del settore. Questo perché per l’addestramento di DeepSeek sono state utilizzate, a quanto si legge, solo 2mila GPU di Nvidia contro le decine di migliaia “dietro” ChatGPU.

Questa rivelazione, in particolare, ha scosso il Nasdaq e fatto crollare il valore di numerosi titoli tecnologici, inclusa Nvidia, la cui capitalizzazione è scesa di 600 miliardi nel giro di poche ore, un crollo senza precedenti, che rivela quanto siano rischiose le speculazioni “short-term” in un settore in costante evoluzione come quello al crocevia tra hardware e software per applicazioni AI.

E quindi? E quindi ora, come si dice in questi casi, “il dentifricio è fuori dal tubetto”.

In questi anni il governo americano si è molto speso per “recintare” i propri vantaggi in ambito tecnologico e rallentare lo sviluppo di quelli cinesi. Come ho raccontato più volte, anche nei miei libri, uno dei settori su cui il sanzionismo americano, soprattutto sotto Biden, si è maggiormente concentrato è stato quello dei chip, in particolare quelli di fascia alta utilizzati per lo sviluppo delle AI. Inclusi, quindi, quelli di Nvidia che dal 2022 non ha più potuto vendere GPU di ultima generazione ad aziende cinesi (o in orbita cinese).

L’idea era che non avendo accesso agli hardware più avanzati, la Cina non avrebbe avuto il potere di computazione sufficiente a competere con il ritmo dello sviluppo americano nel settore delle AI. Questo poiché realizzare in proprio nuovi chip molto avanzati richiede tempi lunghi, filiere complesse e investimenti colossali.

Tra i critici del neo-protezionismo tecnologico americano, c’erano peraltro diversi esponenti dello stesso mondo tecnologico americano, incluso Jensen Huang, CEO superstar proprio di Nvidia. Il quale aveva ovviamente le sue ragioni economiche (non poter vendere chip al più grande mercato del mondo) per non apprezzare i provvedimenti bideniani ma aveva messo in guardia Washington anche circa i possibili “effetti collaterali” della mossa. La storia insegna infatti che spesso i protezionismi non fanno altro che aguzzare l’ingegno e la creatività di coloro a cui sono rivolti, e di indebolire chi intendono proteggere. E Huang questo lo aveva detto in modo chiaro (nel mio piccolissimo ne avevo scritto spesso anche qui su Macro e altrove).

Ieri, a cose fatte, Pat Gelsinger, ex CEO di Intel e veterano dell’industria, ha espresso su X posizioni simili (punto 2 anche se forse il punto più saliente, anche per la risposta dei mercati resta l1).

Quando gli americani bloccavano la vendita in Cina dei chip di Huang, l’idea come detto era quella di rallentare lo sviluppo AI cinese partendo dalla base: ovvero dall’hardware. Un modello di AI generativa tuttavia non è solo mera potenza di calcolo applicata al training, ma è anche il modo in cui quella potenza viene usata, e organizzata, dagli algoritmi che gestiscono l’addestramento. Ciò significa che se si è in grado di scrivere un algoritmo migliore, ovvero che fa un uso più efficiente delle risorse computazionali, si può ottenere un risultato superiore seppure con meno potenza a disposizione. Ed ecco DeepSeek (ed ecco – detto en passant – anche un punto di accesso all’ecosistema AI che l’Europa ha del tutto sottovalutato).

Probabilmente si è preso troppo sotto gamba un dato, ovvero che da anni la Cina è la numero 1 globale per paper e brevetti nell’ambito della ricerca sugli algoritmi per AI. E ora bisogna tenere molto bene a mente la sufficienza con cui ricercatori – e imprenditori – occidentali derubricavano questo fatto a quisquilia, semplicemente perché le ricerche cinesi non ottenevano valori elevati negli “indici” di rilevanza da loro stessi (ovvero dai ricercatori occidentali) stabiliti e decisi. Anche da queste sottovalutazione, viene la sorpresa per DeepSeek che – proprio come la balena “kawaii” che la rappresenta – è emersa dalle profondità degli investimenti in ricerca del Leviatano cinese per rovesciare le “grandi navi” dell’impresa privata USA.

E ora che il dentifricio è uscito dal tubetto… che si fa? Beh sicuramente, da europei, sarebbe bene evitare di berci la morale dei grandi stakeholder americani del settore sul rischio insito nel “fornire i dati ai cinesi”. Un tamburo che ha già cominciato a battere e che fa sorridere per doppio-pesismo (anche se l’espressione corretta sarebbe più censurabile), specie in questo momento storico. E infatti Jensen Huang, da vero grande capitalista e innovatore, ha incassato la notizia (e la perdita, dal giorno alla notte, di un 20% del suo capitale personale) con uno stile impeccabile, facendo i complimenti ai cinesi per il risultato. E le ragioni per complimentarsi sono molte, non ultima perché ridurre il numero di GPU utilizzate significa rendere l’intera infrastruttura AI più sostenibile dal punto di vista economico ed energetico (vedi anche punto 1 di tweet di Gelsinger).

Dopodiché c’è da registrare il fatto che un intero settore – l’AI generativa a guida americana – e tutta l’esuberanza finanziaria che si portava dietro, potrebbe essere appena esploso come un palloncino, con conseguenze sul mercato, non solo tech, che non si possono sottovalutare né del tutto prevedere ora. Quando si facevano i meme sul fatto che Nvidia stava “carryando” (neologismo da social che significa “portare in spalla”) l’intera economica USA si scherzava solo fino a un certo punto.

Infine nella grande confusione del momento, va sottolineato che, per quanto oggi possano apparire superati, i ban di Biden sui chip non erano pensati per rallentare specificamente il settore dell’AI generativa ma soprattutto per utilizzi in ambito militare delle tecnologie “intelligenti”. Su questo versante la frontiera più avanzata dell’hardware è ancora molto combattuta, e vede in vantaggio gli USA, e non si vedono attualmente, all’orizzonte, sorpassi cinesi. Ma chissà se domani sarà ancora così. Personalità molto più autorevoli di me in questo campo danno abbastanza per scontato che, presto o tardi, ci sarà un “momento DeepSeek” anche nel campo dell’hardware. Anche se sicuramente progettare e produrre chip avanzati da zero o quasi significa mettere insieme un mosaico più complesso di un “semplice” algoritmo, per quanto sofisticato.

Resta da registrare l’impatto simbolico – una “wake up call” l’ha definita Trump – dell’avvento di DeepSeek, che nel giro di pochi giorni ha “invecchiato” di un secolo le tecnologie su cui gli Stati Uniti, negli ultimi anni, avevano costruito una potente narrazione riguardo alla continuità della loro leadership e alla promessa di un “nuovo secolo americano”.

Come ho detto l’AI generativa è solo uno dei tanti campi su cui si combatte la “rivalità tecnologica” tra superpotenze e una “vittoria” in questo ambito non si traduce necessariamente in un vantaggio negli altri. Certo è che, tra tutte le tecnologie a base AI, l’AI generativa è quella più visibile e familiare all’opinione pubblica.

Proprio per questo è anche quella più influente dal punto di vista finanziario e politico. Ed è innegabile che da ieri il “sentiment” del mondo riguardo alla bilancia dei rapporti di sviluppo tra Cina e Usa sia cambiato. Vedremo come e vedremo quanto nel prossimo futuro.

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Se siete nuovi da queste parti, io mi chiamo Cesare Alemanni. Mi interesso di questioni all’intersezione tra economia e geopolitica, tecnologia e cultura. Per Luiss University Press ho pubblicato La signora delle merci. Dalle caravelle ad Amazon, come la logistica governa il mondo (2023) e Il re invisibile. Storia, economia e sconfinato potere del microchip (2024).

Da giugno 2023, scrivo Macro, una newsletter dove cerco di tenere traccia delle evoluzioni dei temi che mi interessano. Nel periodo gennaio-marzo 2025 la frequenza di pubblicazione di Macro risulterà leggermente inferiore al solito, poiché sto scrivendo un nuovo libro sulla “storia politica e tecnologica” dell’industria dell’auto. Uscirà in primavera.